Il termine ricotta deriva dal latino recoctus, parola che richiama la tecnica di produzione di questo latticino che, per la legge italiana, non è considerato un formaggio perché prodotto a partire dal siero e non dal latte.
Già i greci ed i romani conoscevano la ricotta, tanto che Columella, nel suo De Re Rustica, ne descrive le varie fasi di lavorazione. In realtà la ricotta più che un formaggio è una tecnica, tanto è vero che si può fare e si fa con tutti i tipi di latte, in molti paesi. La Ricotta Romana ha di recente ottenuto il riconoscimento DOP.